Nscale perde contrato de IA com a Microsoft por falta de energia

O planeado data center de IA da Nscale em Essex não vai abastecer a cloud Azure da Microsoft, depois de a UK Power Networks ter indicado que capacidade elétrica suficiente poderá não estar disponível antes do início ou meados da década de 2030. A empresa apoiada pela Nvidia tinha planeado instalar 23.040 chips Nvidia no site de Loughton e entregar 50 megawatts de capacidade de computação até ao início de 2027.

A Nscale anunciou o projeto no ano passado com a Microsoft, a Nvidia e a OpenAI. A empresa já limpo o terreno e está a explorar formas alternativas de trazer energia, afirmando ao mesmo tempo que os seus restantes contratos com a Microsoft se mantêm em vigor. O revés destaca uma restrição central na migração dos mineiros de bitcoin para a infraestrutura de IA: garantir eletricidade está a revelar-se tão difícil como garantir clientes e financiamento.

Porque é que importa

A Nscale cresceu a partir da Arkon Energy, uma empresa de infraestrutura de mineração de bitcoin, e usou a sua experiência na obtenção de terreno e energia para perseguir contratos de computação de IA. A estratégia espalhou-se pelo setor mineiro cotado em bolsa, à medida que os operadores procuram receitas mais estáveis do que a mineração de bitcoin pode proporcionar.

Os mineiros cotados tinham anunciado mais de 70 mil milhões de dólares em contratos de IA e computação de alto desempenho, tendo reduzido as suas reservas combinadas de bitcoin em mais de 15.000 BTC face aos níveis máximos, em parte para financiar a construção. Mas os projetos exigem muito mais capital. As instalações prontas para IA custam, segundo estimativas, entre 8 e 15 milhões de dólares por megawatt, contra cerca de 700 mil a 1 milhão de dólares na mineração de bitcoin.

Impacto no mercado

A lacuna de conversão de receita está a alargar-se. A CoinShares contabilizou mais de 4 gigawatts de capacidade de IA sob contrato entre os mineiros acompanhados, mas apenas cerca de 550 megawatts estavam efetivamente a faturar a clientes. As carteiras de contratos excediam 100 mil milhões de dólares, enquanto a receita anualizada de IA rondava pouco mais de 1 mil milhão de dólares.

A fila de ligação de data centers da Grã-Bretanha acrescenta mais um obstáculo. A Ofgem diz que os projetos propostos representam cerca de 73 gigawatts de procura e está a considerar regras mais rigorosas para candidatos que poderão nunca vir a construir. A menos que a Nscale garanta a sua própria energia ou que a ligação à rede avance muito mais depressa, o terreno limpo em Essex poderá permanecer inativo durante anos.