O que é o MEV na Ethereum e porque é que importa?

O que o MEV significa na verdade, e de onde vem o nome

Se já utilizou uma exchange descentralizada (DEX) como a Uniswap, provavelmente reparou que o preço que esperava nem sempre é o preço que obteve. Parte dessa diferença é slippage honesto. Outra parte é uma forma de roubo disfarçada de mecânica de mercado. MEV é o termo guarda-chuva para esta segunda.

O acrónimo significava originalmente "miner extractable value", porque na Bitcoin e na Ethereum inicial (que usava proof of work), os miners eram quem escolhia que transações entravam num bloco e em que ordem. Após a transição da Ethereum para proof of stake em 2022, o termo foi rebatizado para "maximal extractable value", uma vez que os validators substituíram os miners nesse papel. O conceito económico não mudou: quem tem o poder de ordenar as transações pode lucrar com esse poder.

Concretamente, MEV é a diferença entre (a) o valor que um utilizador esperava receber da sua transação em condições normais de mercado e (b) o valor que efetivamente recebe porque alguém com privilégios de ordenação reestruturou o bloco. Essa diferença pode ser pequena — alguns basis points subtraídos a uma transação grande — ou pode ser enorme, como no caso de cascatas de liquidação, em que bots competem para ser os primeiros a fechar empréstimos sob risco em protocolos de empréstimo como o Aave.

O aspeto crucial a entender é que o MEV não é um hack. Não exige quebrar criptografia nem roubar chaves privadas. É uma consequência de ledgers transparentes e ordenados, combinados com atores adversariais em busca de lucro. Enquanto uma blockchain publicar transações pendentes e permitir que um produtor de blocos escolha a ordem, o MEV existirá.

Os riscos para os utilizadores comuns de DeFi

Antes de entrarmos na mecânica, vale a pena ser direto sobre o que o MEV custa à pessoa comum. Se faz swap de tokens numa DEX com mempool pública, está quase de certeza a perder algum valor para o MEV em cada transação. A percentagem exata varia com o tamanho da transação, o par de tokens e a atividade da rede, mas estimativas académicas apontam para uma extração agregada de centenas de milhões de dólares por ano na Ethereum e em cadeias semelhantes.

Há três modos de falha com impacto no utilizador que deve conhecer. Primeiro, o ataque sandwich: um searcher identifica a sua grande ordem de compra no mempool público, coloca uma compra mesmo antes da sua para empurrar o preço para cima, deixa a sua ordem executar ao pior preço e depois vende imediatamente a seguir com lucro. A sua transação "executa", mas a um preço pior do que o gráfico sugeria. Segundo, o front-running: um searcher copia uma transação lucrativa (por exemplo, uma oportunidade de arbitragem entre duas DEXs) e submete a sua própria versão com uma taxa mais alta para que seja processada primeiro. Terceiro, o back-running: um searcher deixa a sua transação executar e depois negoceia imediatamente a seguir para capturar o impacto residual no preço — este é por vezes considerado "benigno" porque pode na verdade ajudar com atualizações de oráculos e liquidações, mas o lucro continua a vir do rasto da sua transação.

O verdadeiro risco não é apenas o dinheiro perdido numa única transação. É que o MEV cria um incentivo estrutural para a centralização. Os atores que mais MEV extraem são os que têm a melhor infraestrutura, a menor latência para os validators e o capital mais profundo. Com o tempo, esse poço gravitacional puxa o poder para um pequeno número de searchers e block builders sofisticados — exatamente o oposto do que uma rede "descentralizada" deveria oferecer.

Como uma troca real se torna MEV, passo a passo

Para tornar isto concreto, imagina que queres trocar 10 ETH por USDC na Uniswap. Eis o que acontece entre o momento em que clicas em "swap" e o momento em que a tua operação fica finalizada on-chain.

Passo 1: Assinas a transação. A tua carteira constrói uma transação de Ethereum que chama o contrato router da Uniswap, especificando o montante de entrada, a saída mínima que estás disposto a aceitar (a tua tolerância de slippage) e um preço de gas. Crucialmente, esta transação ainda não está na blockchain. É uma mensagem assinada à espera de ser transmitida.

Passo 2: Ela chega ao mempool. Uma vez transmitida, a tua transação propaga-se através de uma rede peer-to-peer de gossip até aos nós validadores e a um conjunto de serviços especializados chamados searchers. Os searchers executam bots que monitorizam o mempool em tempo real, procurando oportunidades lucrativas: operações grandes, liquidações, atualizações de oracles, arbitragem entre pools. A tua troca de 10 ETH fica agora visível para milhares de bots em milissegundos.

Passo 3: Um searcher identifica a oportunidade. Supõe que o algoritmo de um searcher vê que a tua operação vai mover o preço de ETH/USDC na Uniswap o suficiente para ser explorável. O bot constrói um sandwich: uma compra de ETH mesmo antes da tua, e uma venda mesmo a seguir. Ele agrupa as três transações (a tua no meio) e submete este bundle a um block builder.

Passo 4: O builder constrói um bloco completo. Os builders são operadores especializados que agregam bundles de muitos searchers, adicionam transações normais dos utilizadores e montam um template de bloco completo que maximiza o valor total (taxas de prioridade + tips de MEV). Competem contra outros builders para produzir o bloco mais lucrativo possível.

Passo 5: O proposer (validador) aceita um bid. No design atual da Ethereum, o validador selecionado para propor o próximo bloco não constrói ele próprio o bloco. Em vez disso, executa software como o MEV-Boost, que consulta múltiplos builders, recebe bids, e aceita o bloco válido que mais paga. O validador fica com o bid; o builder guarda o MEV menos o que pagou ao searcher e ao validador.

Passo 6: A tua operação cai num preço pior. O bundle executa-se. Recebes menos USDC do que o gráfico sugeria no momento em que clicaste em swap. O impacto no preço provocado pelo front-run do searcher fica incorporado na tua execução. Não perdes uma "taxa" em sentido técnico, mas deixas dinheiro real em cima da mesa.

Toda esta pipeline corre em cerca de 12 segundos (um slot da Ethereum). Os intervenientes são pseudónimos, o software é largamente open-source, e a economia é implacavelmente competitiva. Não há vilão com rosto. Há apenas um mercado, e tu és o produto.

Proposer-builder separation e a ascensão do MEV-Boost

Antes do MEV-Boost ter sido lançado em 2022, os validadores construíam os seus próprios blocos. Isso significava que um validador com uma boa operação de searcher podia ganhar recompensas desproporcionadas, enquanto validadores mais pequenos ficavam para trás. O resultado foi uma corrida ao armamento: se fosses um staker a solo, estavas a deixar dinheiro em cima da mesa em comparação com jogadores sofisticados que conseguiam extrair MEV diretamente.

Proposer-builder separation, ou PBS, é uma filosofia de design que separa o papel de construir um bloco (decidir os seus conteúdos) do de o propor (assinar e transmitir à rede). Na fase atual "in-protocol absent" da Ethereum, o PBS é implementado fora do protocolo via MEV-Boost, uma peça de middleware desenvolvida pela Flashbots que permite aos validadores externalizar a construção de blocos para um mercado competitivo de builders.

O efeito foi dramático. Após a adoção do MEV-Boost, a quota de blocos da Ethereum construídos via a supply chain estilo PBS subiu para além dos 90%. Os validadores, incluindo stakers pequenos e a solo, passaram de repente a capturar uma parte muito maior da receita de MEV sob a forma de bids dos builders. No papel, isto parecia uma vitória para a descentralização: o campo de jogo nivelou-se, e a resistência à censura do protocolo supostamente ficou preservada porque os builders não podiam excluir transações seletivamente sem perder o bid.

Mas o design tem um ponto fraco conhecido. Como o mercado de builders recompensa os blocos mais lucrativos, os maiores builders tendem a ganhar. Com o tempo, um pequeno número de builders (muitas vezes apenas duas ou três entidades) constrói a maioria dos blocos da Ethereum. Essa concentração é um risco de centralização por si só: um builder com quota maioritária pode censurar transações, cobrar rendas de monopólio, ou ser coagido por reguladores. A promessa de resistência à censura do PBS só se mantém se o mercado de builders permanecer competitivo e credivelmente neutro.

O que a investigação mais recente diz sobre captura pelos builders

A resposta honesta é que o PBS resolveu um problema e criou outro. Ao formalizar o papel de builder, tornou a extração de MEV mais eficiente — o que é bom para a receita dos validadores — mas também tornou a camada de builder num ponto único de falha e num alvo natural para pressão estatal.

Investigação académica e da indústria recente assinalou várias tendências preocupantes. A quota de mercado dos builders está altamente concentrada, com os dois ou três maiores builders responsáveis pela maioria dos blocos na maior parte dos dias. Há evidência de arbitragem de latência entre builders, em que o builder mais rápido pode efetivamente fazer front-run aos bundles de outros builders, recriando exatamente a extração que o MEV-Boost supostamente devia distribuir de forma justa. E há um debate em curso sobre como impor a neutralidade dos builders, incluindo propostas para mempools encriptados, encriptação por threshold, e designs de PBS "in-protocol" (como as inclusion lists e crLists no roadmap atual da Ethereum).

Nenhuma destas soluções está implementada à escala ainda. Mempools encriptados, que esconderiam o conteúdo das transações até a ordenação estar finalizada, continuam a ser uma ideia ao nível da investigação com compromissos de performance significativos. Inclusion lists, que forçam os builders a incluir certas transações, estão a ser prototipadas, mas acrescentam complexidade. O resumo honesto é: MEV é um imposto que a Ethereum reduziu mas não eliminou, e os riscos de centralização do mercado atual de builders são reais e reconhecidos pelos investigadores do core.

Se quiseres acompanhar o estado da arte técnico, segue o trabalho que sai dos fóruns de investigação da Ethereum Foundation, do projeto mevblocker.io, e do roadmap pós-MEV-Boost da Flashbots. A conversa está a andar rápido, e o que era verdade há um ano sobre MEV na Ethereum já está desatualizado.

Como a Solana faz as coisas de forma diferente: o modelo Jito

A Ethereum não é a única chain a lutar com MEV. A Solana adota uma abordagem deliberadamente diferente, e compreendê-la ajuda-te a ver que a economia subjacente é a mesma mesmo quando o mecanismo difere.

A infraestrutura Jito da Solana (assim chamada pelo Jito validator client e pelo seu block engine associado) torna o mercado de MEV explícito em vez de o esconder por trás da relay layer do MEV-Boost. Os validadores que correm o cliente Jito aceitam transações agrupadas com tips explícitos. Os searchers competem num mercado de tips aberto, on-chain, para verem os seus bundles incluídos. Não existe um equivalente da relay layer out-of-protocol da Ethereum a esconder que bundles estão a ser considerados.

O trade-off é significativo. Na Ethereum, o design do MEV-Boost tenta manter a supply chain de transações algo opaca para reduzir colusão e front-running. Na Solana, o mercado de tips da Jito é transparente, o que pode tornar mais fácil para os searchers coordenarem-se — mas também mais fácil para os investigadores medirem e analisarem. Ambos os designs têm os seus proponentes, e ambos enfrentam o mesmo problema fundamental: desde que haja valor em reordenar transações, alguém construirá infraestrutura para o capturar.

Uma coisa que vale a pena notar: a arquitetura da Solana (sem mempool público no sentido da Ethereum, throughput muito elevado, consenso baseado em leader) muda a forma dos ataques. Ataques de sandwich ainda são possíveis em DEXs da Solana como a Raydium, mas a dinâmica de latência é diferente. O front-running está limitado pelo direito exclusivo do leader de ordenar transações no seu slot. Back-running e liquidação por sniping continuam a ser uma fonte substancial de receita dos searchers. A lição é que as mesmas forças económicas operam em todas as chains de smart contracts de alto throughput, mesmo quando os detalhes técnicos diferem.

O que pode realmente fazer quanto a isto enquanto utilizador

Tendo tudo isto em conta, o que é que um utilizador comum de DeFi pode fazer? Tem algumas opções práticas, cada uma com as suas vantagens e desvantagens.

Primeiro, utilize um serviço de encaminhamento privado de transações. Ferramentas como o Flashbots Protect (na Ethereum) ou o MEV Blocker encaminham a sua transação através de uma mempool privada que não é visível para os bots de sandwich. A transação continua pública depois de ser incluída num bloco, mas os searchers não a conseguem ver antecipadamente para construir um sandwich. Esta é a medida com maior impacto que um utilizador individual pode tomar, e é gratuita para a maioria das transações de retalho.

Segundo, defina um slippage mais apertado nas suas transações em DEX. Se definir um slippage de 0,5% em vez de 5%, os ataques de sandwich tornam-se não lucrativos na maioria dos pares, porque o atacante não consegue empurrar o preço o suficiente para extrair valor significativo antes de a sua transação reverter. A contrapartida é que a sua própria transação tem mais probabilidades de falhar durante movimentos de volatilidade.

Terceiro, tenha em conta que algumas carteiras e agregadores estão a começar a capturar MEV por conta própria, devolvendo-o aos utilizadores ou utilizando-o para subsidiar transações gratuitas. A CowSwap, o 1inch Fusion e sistemas baseados em intents semelhantes realizam as suas próprias leilões em lote e podem devolver-lhe parte do MEV. Esta não é uma solução completa — continua a pagar algum custo implícito — mas altera a direção do fluxo.

Por fim, compreenda que as transações mais "limpas" acontecem em exchanges centralizadas ou em pontes cross-chain que não expõem a sua transação a uma mempool pública. É claro que essas plataformas introduzem risco de custódia e risco de contraparte próprios. Não há almoços grátis na estrutura de mercado, apenas diferentes distribuições de quem é que é explorado e como.

Como acompanhar o MEV e a infraestrutura DeFi da forma inteligente

MEV é um daqueles temas em que o terreno muda debaixo dos nossos pés a cada poucos meses. Novos protocolos são lançados, a Flashbots e a Jito lançam atualizações, o roadmap da Ethereum evolui, e um artigo de investigação outrora obscuro pode tornar-se uma atualização de protocolo. Tentar acompanhar tudo isto manualmente é uma batalha perdida, e a maior parte da cobertura de retalho enterra a realidade técnica sob hype.

A Zippfeed destaca notícias sobre MEV e infraestrutura DeFi com classificação de sentimento (bullish, neutral ou bearish) e uma avaliação de importância, para que possa distinguir rapidamente que anúncios são sinal e quais são ruído. A plataforma acompanha a Ethereum, a Solana e as principais L2 num único feed, com contexto que o ajuda a perceber se um novo protocolo é genuinamente interessante ou se é apenas mais uma equipa à procura da mesma receita de searchers que já existe. Para quem leva a sério a compreensão da economia oculta da DeFi, essa filtragem é a diferença entre manter-se informado e afogar-se em threads do Twitter.