Qu'est-ce qu'un portefeuille de garde ? Risques et avantages expliqués

Ce que « custodial » signifie vraiment en crypto

Un portefeuille de cryptomonnaies ne contient pas vraiment des pièces comme un portefeuille en cuir contient des billets. Il détient des clés privées, de longues chaînes secrètes de chiffres et de lettres qui prouvent que vous possédez un solde sur la blockchain et vous permettent de signer des transactions pour le déplacer. Perdre les clés, c'est perdre les coins. Confier les clés à quelqu'un d'autre, c'est lui remettre le contrôle des coins. C'est toute l'idée derrière « custodial » en une phrase.

Un portefeuille de garde est tout portefeuille dans lequel un tiers crée, stocke et gère ces clés privées pour le compte de l'utilisateur. Vous vous connectez avec un e-mail, un mot de passe et, en général, une authentification à deux facteurs, comme vous le feriez pour une banque ou un courtier en bourse. En arrière-plan, le dépositaire possède les clés et les adresses ; vous, vous possédez un compte, un solde et une promesse.

C'est le fonctionnement par défaut sur la plupart des grandes plateformes d'échange de cryptomonnaies. Lorsque vous déposez des BTC, ETH ou USDT sur Coinbase, Binance, Kraken ou des plateformes similaires, vous n'obtenez pas un portefeuille de crypto personnel au sens strict. Vous obtenez un « je vous dois » (« I owe you ») d'une entreprise, inscrit dans sa comptabilité interne. Vous pouvez lui demander d'envoyer vos coins ailleurs, et en général elle le fera, mais tant que vous ne l'avez pas fait, les clés privées lui appartiennent.

L'expression la plus couramment utilisée pour décrire cela est « not your keys, not your coins » (« pas vos clés, pas vos coins »). Cela ressemble à un slogan, mais c'est un raccourci pour un schéma de défaillance réel et répétitif, et la suite de cet article est essentiellement une explication de la raison d'être de cette expression et de quand elle s'applique, ou non, à vous.

Les vrais risques des portefeuilles de garde

Les risques d'abord, car l'argent des utilisateurs est en jeu. Aucun des modes de défaillance ci-dessous n'est hypothétique. Chacun a coûté à de vraies personnes de vraies cryptomonnaies.

Risque de contrepartie, l'entreprise disparaît. En novembre 2022, la plateforme d'échange FTX s'est effondrée après la révélation que les dépôts des clients avaient été discrètement prêtés à sa société de trading affiliée, Alameda Research. Des milliards de dollars de fonds clients avaient disparu. Au moment où les utilisateurs ont appris qu'ils ne pouvaient plus retirer leurs fonds, il était trop tard. L'expression « not your keys, not your coins » est passée du statut de mème à celui de leçon payée par certains avec la totalité de leurs économies. FTX était à l'époque la deuxième plus grande plateforme d'échange de crypto au monde, ce qui explique en partie l'ampleur du choc.

Risque de faillite, l'entreprise est solvable mais enlisée dans les procédures. La garde est un arrangement juridique, et lorsqu'un dépositaire tombe en faillite, les clients finissent généralement par devenir des créanciers chirographaires, c'est-à-dire qu'ils sont placés derrière les employés, les propriétaires et les créanciers de premier rang. Celsius, une plateforme de prêt qui détenait les dépôts des utilisateurs dans des comptes sous garde, a gelé les retraits en juin 2022 et déposé le bilan un mois plus tard. Certains utilisateurs ont récupéré une partie de leurs fonds au terme d'un processus s'étalant sur plusieurs années, mais l'exposition aux fluctuations de prix subie entre-temps a été perdue. Même lorsque l'argent finit par être restitué, le temps perdu est rarement compensé intégralement.

Risque de piratage et risque opérationnel. Un dépositaire est un véritable pot de miel rempli de clés privées, et les attaquants le savent. Des plateformes d'échange ont été piratées pour des centaines de millions de dollars d'un seul coup. Même lorsqu'une plateforme rembourse les utilisateurs, le remboursement dépend de la solvabilité persistante de l'entreprise et de sa volonté de payer, c'est-à-dire exactement la même hypothèse qui a failli chez FTX.

Risque réglementaire et risque de gel de compte. Les plateformes de garde sont soumises aux règles KYC et AML, ce qui signifie que l'entreprise sait qui vous êtes et est tenue de donner suite aux demandes des régulateurs. Les comptes peuvent être gelés en cas d'exposition à des sanctions, de soupçon de fraude ou de procédures de conformité. Un portefeuille en autocustodie, en revanche, ne peut généralement pas se geler lui-même, car aucune partie centrale n'est en mesure de le faire.

Réhypothécation, vos coins sont utilisés. Certaines plateformes de garde prêtent les dépôts de leurs clients pour générer du rendement, comme l'ont fait Celsius et BlockFi. Cela peut être divulgué et consenti, mais cela peut aussi être caché ou mal compris. Lorsque les prêts tournent mal, les clients supportent la perte alors qu'ils pensaient simplement détenir des coins.

Le résumé honnête : un portefeuille de garde échange la difficulté technique de l'autocustodie contre une confiance juridique et opérationnelle dans un tiers. Si cette confiance est trahie, votre seul avantage est une place dans une file de créanciers.

Comment fonctionne un portefeuille de garde en pratique

Mécaniquement, un portefeuille de garde masque beaucoup de complexité, ce qui explique précisément pourquoi les débutants commencent par là.

Vous créez un compte sur une plateforme d'échange en fournissant un e-mail, un mot de passe et des documents d'identité pour satisfaire aux exigences KYC. La plateforme génère une clé privée pour vous, souvent dans le cadre d'un système mutualisé bien plus vaste, et vous attribue un solde dans son registre interne. Lorsque vous « déposez » des BTC, la plateforme vous donne une adresse qui appartient à son infrastructure de hot ou cold wallet, et non à une adresse personnelle que vous contrôlez. Quand d'autres personnes envoient des BTC à cette adresse, la plateforme crédite votre compte.

Pour retirer, vous vous connectez, demandez un retrait, passez les éventuelles vérifications de sécurité supplémentaires, et la plateforme signe une transaction depuis l'un de ses portefeuilles vers l'adresse que vous fournissez. Vous ne voyez jamais de phrase de récupération. Vous ne voyez jamais de clé privée. Du point de vue de l'utilisateur, cela ressemble à une application bancaire, et c'est précisément le but.

La plupart des plateformes séparent également les fonds par relevé. Coinbase, par exemple, a publiquement déclaré que les soldes en USD des clients sont conservés sur des comptes de trésorerie et équivalents de trésorerie ségrégés, et que les cryptos des clients sont détenues dans des portefeuilles ségrégés. La forme juridique de cette ségrégation compte énormément en cas de faillite de l'entreprise, et la différence entre « nous promettons de garder vos pièces séparées » et « vos pièces vous appartiennent juridiquement en cas de procédure de faillite » a fait la différence entre un recouvrement et une perte lors de précédents effondrements.

La garde à chaud, tiède et à froid : ce que font réellement les plateformes

• Les hot wallets sont connectés à Internet afin que les retraits puissent être traités rapidement. Une petite fraction des fonds totaux y est conservée. Ce sont les plus exposés aux pirates.
• Les cold wallets sont conservés hors ligne sur du matériel dédié, utilisés pour le stockage à long terme de la majorité des dépôts des clients. Les retraits depuis le stockage à froid sont généralement retardés et approuvés manuellement.
• Les warm wallets se situent entre les deux, partiellement en ligne, utilisés pour faire le pont entre le chaud et le froid lors des opérations courantes.

Lorsque vous lisez qu'une plateforme conserve « 98 % des fonds des clients en stockage à froid », c'est la vision opérationnelle, mais cela ne change pas qui possède juridiquement les clés : la plateforme.

Portefeuilles de garde et non gardés : le véritable arbitrage

Un portefeuille non gardé, parfois appelé portefeuille en auto-conservation, est un portefeuille où vous, l'utilisateur, détenez vous-même les clés privées. Les portefeuilles matériel comme Ledger et Trezor, ainsi que les portefeuilles logiciels comme MetaMask, Phantom et Trust Wallet, en sont des exemples. La plateforme d'échange n'est plus dans l'équation. L'arbitrage change alors complètement de nature.

Avec un portefeuille de garde, vous faites confiance à une entreprise. Vous bénéficiez de la réinitialisation du mot de passe, de la surveillance des fraudes et de la possibilité de récupérer l'accès si vous oubliez vos identifiants. Vous renoncez au contrôle direct de vos clés privées et acceptez les risques de contrepartie, de faillite et réglementaires.

Avec un portefeuille non gardé, vous vous faites confiance à vous-même. Vous obtenez le contrôle direct de vos fonds, la résistance à la censure et l'immunité face à la faillite d'une entreprise en particulier. Vous endossez aussi la responsabilité de sécuriser une phrase de récupération, la sauvegarde de 12 ou 24 mots qui peut recréer vos clés privées. Si vous perdez cette phrase, personne ne pourra vous aider. Il n'y a pas de lien « mot de passe oublié » en auto-conservation.

Les deux ne sont pas tant opposés que des réponses différentes à la même question : qui voulez-vous voir responsable quand quelque chose tourne mal ? Pour un débutant détenant 50 $ d'ETH, un portefeuille de garde convient probablement très bien. Pour un détenteur de longue date ayant une position significative en BTC ou ETH, le calcul est très différent.

Quand un portefeuille de garde est réellement un choix raisonnable

Malgré tout ce qui précède, les portefeuilles de garde ne sont pas toujours une erreur. Ce sont un outil, et comme tout outil, la question est celle de l'adéquation à l'usage.

Un portefeuille de garde est raisonnable lorsque :

• Le solde est faible. Un montant que vous seriez à l'aise de laisser sur une application de courtage pendant que vous vous y retrouvez. Si le perdre serait agaçant mais pas bouleversant, la commodité de la garde l'emporte probablement.
• Vous tradez activement. Si votre activité principale consiste à passer d'un actif à l'autre, à utiliser des fonctionnalités DeFi sur la même plateforme, ou à profiter des récompenses de staking proposées par la plateforme, la garde est le chemin de moindre friction.
• Vous n'avez pas encore la sécurité opérationnelle suffisante pour l'auto-conservation. La gestion de la phrase de récupération, la vigilance face au hameçonnage et la vérification des adresses sont de véritables compétences. Un compte de garde est plus sûr qu'une configuration en auto-conservation que vous ne maîtrisez pas encore.
• Vous utilisez un dépositaire réglementé, audité et bien capitalisé. Tous les dépositaires ne se valent pas. Une plateforme domiciliée aux États-Unis, publiquement divulguée et régulièrement auditée par preuve de réserves présente un profil de risque différent de celui d'une plateforme offshore promettant 18 % de rendement.

Un portefeuille de garde est une mauvaise idée lorsque :

• Il s'agit de votre épargne à long terme. L'argent que vous ne pouvez pas vous permettre de perdre ne devrait pas rester indéfiniment entre les mains d'un tiers.
• La plateforme propose un rendement anormalement élevé. Si la seule façon pour un produit de garde d'être financièrement intéressant est de prêter vos pièces, vous vous exposez désormais à un risque de crédit et de réhypothécation en plus du risque de garde.
• Vous n'avez aucune idée de ce qui se passerait si l'entreprise faisait faillite. Si vous n'avez pas lu comment la plateforme gère la faillite, où elle est constituée et si les fonds des clients sont juridiquement ségrégés, vous ne devriez pas y stationner des soldes significatifs.

Une règle de décision simple : ne gardez sur une plateforme d'échange centralisée que ce que vous garderiez sur un compte courant, et transférez vos avoirs à long terme vers un portefeuille que vous contrôlez dans un délai raisonnable.

Comment réduire les risques si vous utilisez un portefeuille de garde

Si, après avoir pesé les arbitrages, un portefeuille de garde correspond toujours à votre situation, quelques habitudes réduisent sensiblement votre risque sans renoncer à la commodité.

Activez l'authentification la plus forte disponible. Les clés de sécurité matérielles, les applications d'authentification et les listes blanches de retrait rendent la prise de contrôle de compte nettement plus difficile. L'authentification à deux facteurs par SMS est mieux que rien, mais constitue elle-même un vecteur d'attaque connu.

Choisissez un dépositaire réputé et bien capitalisé. Recherchez des plateformes qui publient régulièrement des attestations de preuve de réserves, sont enregistrées dans une juridiction réglementée et présentent une structure d'entreprise transparente. Coinbase, Kraken et quelques autres entrent dans cette catégorie. Le nom sur la porte n'est pas une garantie, mais il est corrélé aux ressources disponibles pour défendre les fonds des clients.

Utilisez la plateforme comme un outil, pas comme un coffre-fort. Déposez, tradez, retirez vers l'auto-conservation. Les soldes longtemps inactifs sur une plateforme centralisée sont une exposition inutile.

Comprenez les produits de rendement avant d'y adhérer. Si la plateforme propose un APY de staking ou de prêt, lisez ce qu'il advient réellement de vos pièces. Dans certains cas, vos actifs sont mutualisés et prêtés, ce qui constitue de la réhypothécation. Dans d'autres, ils sont stakés on-chain via un protocole connu et les récompenses proviennent du protocole. Le risque n'est pas le même.

Conservez vos relevés. Exportez votre historique de transactions, sauvegardez les relevés de compte et gardez une trace de l'entité juridique et de la juridiction de la plateforme. En cas de problème, ces informations deviennent critiques dans un processus de recouvrement.

Considérez la garde comme un élément d'une configuration plus large. De nombreux utilisateurs expérimentés adoptent une organisation hybride : un compte de garde pour le trading et les points d'entrée, plus un portefeuille matériel pour le stockage à long terme. Le compte de garde est le compte courant ; le portefeuille matériel est le compte d'épargne.

Gardez une longueur d'avance sur le risque des portefeuilles de garde grâce au bon signal

Le risque de garde crypto n'arrive pas sous forme de grandes annonces. Il se construit dans les rapports de liquidité, les dépôts réglementaires, les changements de direction et de discrets messages sur les réseaux sociaux publiés par des initiés. Au moment où une grande plateforme d'échange fait une déclaration publique sur la limitation des retraits, l'information circule généralement depuis des semaines. Lire un seul titre à la fois est une façon lente de suivre l'actualité.

Zippfeed met en avant les titres crypto classés par sujet, notés selon leur sentiment (bullish, neutral ou bearish) et évalués en fonction de leur importance, afin que vous puissiez suivre le risque de garde, les signaux de solvabilité des plateformes et les évolutions on-chain au moment même où elles se produisent. C'est un moyen plus rapide de conserver le type de vigilance que les clients de FTX et de Celsius auraient aimé avoir, sans avoir à surveiller vous-même chaque flux d'information.